ロッテ戦、的場スタメンでＭ点灯だ

　ソフトバンク王貞治監督（６５）が２２日、レギュラーシーズン１位マジック点灯のかかる２３日からのロッテ３連戦（千葉）でも、的場直樹捕手（２８）をスタメン起用する方針を示した。当初は２０日に右肩関節炎症を完治させた城島を、このロッテ戦からスタメン起用する予定だったが、王監督自らがそのプランを撤回。「バッテリーコーチに聞いても城島は１００％じゃないという。２通りを考えているが、流れもいいので的場でいいと思う」と、城島の代役として出場し続ける的場をロッテ戦でも継続して起用する意向だ。

上＝王監督はロッテ戦に向け早朝の飛行機で東京に向かう（撮影・進尚幸）
下＝ロッテ戦へ向け引き締まった表情で空路移動する的場（撮影・藤尾明華）

　��正捕手�％I場の勝率の良さが決め手になった。今季、的場がスタメンで出場した１５試合の成績は１１勝３敗１分け、勝率は実に７割８分５厘。この３連戦で２勝すれば１位マジックが点灯する。勝率７割を超える的場ならば、３戦２勝の勝率６割６分６厘というハードルも決して高くはない。王監督のスタメン起用方針に的場は「そう言っていただけるのはありがたいですし、首脳陣の期待に応えられるように頑張るだけです」と表情を引き締めた。強気のリードはもちろん、打線の攻撃リズムをつくるために、投手へ素早く送球してテンポに気遣うなど、的場の細かな気配りも首脳陣の高評価につながっている。

　「城島はあくまでプレーオフ、日本シリーズを万全で迎えられるようにしたい。今は緊急事態じゃないからね」と王監督は余裕を見せるが、本音は違う。「９月のロッテ、西武の５試合は関係ないようにしておきたいね」。９月１９日からのロッテ２連戦、２３日からの西武３連戦を前に、シーズン１位を確定させる腹積もり。「ここまできたら突っ走るしかない。相手がどこであろうとね」。２位に５ゲーム差を付けての１位しか、王監督の眼中にはない。【中村泰三】

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