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05年3月9日
待望！城島オープン戦１号！
待望の１発が注目のＩＴ球団対決にケリをつけた。福岡ソフトバンク城島健司捕手（28）が楽天との初対決で豪快にオープン戦１号を放った。途中出場の７回。先頭で打席に入ると、楽天３番手の有銘から左中間スタンドへ貫録のソロ本塁打。終盤に飛び出した主砲の１発で勝負を決めた。これまで７戦１本塁打と低反発球の影響もあって低調気味だった打線に城島のバットがカツを入れた。
快感が城島の体を突き抜けた。７回裏。先頭で初打席が巡ってきた。カウント０－１からの２球目。楽天３番手の有銘の１３６キロの真ん中の直球だった。「そんなに引っ張ってなかったし、打球方向も良かったと思いますよ」。自画自賛の打球は、これまでのうっ憤を晴らすかのように、ライナーで左中間スタンド中段へ突き刺さった。宮崎キャンプ中の紅白戦を通じて、25打席目で飛び出たオープン戦１号本塁打。着弾も確認しない完ぺきな一打だった。
打ちたかった。打たなければならなかった。前日までオープン戦７試合のチーム打率は、２割１分５厘の12球団ワースト。本塁打も１日の中日戦（福岡ドーム）でズレータが放った１本だけ。６日の巨人戦後、王監督は嘆いた。「（本塁打が）出ないね。ボールが変わったとかいろいろあるが、自分たちでつかんでいくしかない」と話していた。その矢先の１発。城島は「周りがいろいろ言ってるので、今日の１発は監督が一番喜んでいるんじゃないですか」とちゃめっ気たっぷりに振り返った。
城島スタイルを貫き通した。今季から低反発球、いわゆる〝飛ばないボール〟が導入される。スイングスピードを上げるため、バットを軽量化したり、パワーアップを図る選手が多い中、あえて城島は何も変えなかった。「人間には適応能力というものがある。ボールが変わったからといって、自分のやることは何も変わらない。とにかく慣れですよ。慣れるしかない」。宮崎キャンプも昨年同様、自分の懐に呼び込む打撃スタイルを磨くことに没頭した。サク越えよりも、まずは手元に引きつけることに集中。体の近くに投げてもらい、窮屈な体勢からのティー打撃も行った。「１センチでも引きつける。難しい球に手を出さず、ストライクを打つ」。この日の１発は、まさにギリギリまで引きつけて力で押し込んだ形の一打だった。
「待望の１発が出たね。本当に久しぶりでした。去年いくら打っても、１本も出ないのは不安。あとは松中だね」。王監督もようやく飛び出た主軸のアーチに胸をなで下ろした。右肩、右ひじの状態が万全ではないため、この日も途中出場。だが、今オープン戦初めてマスクをかぶった。セーフにはなったが二塁送球も見せた。昨年の初アーチは３月７日の巨人戦。桑田のカーブを２打席連続でスタンドに運び去った。時期的にもほぼ同じペースだ。「万全ではないが、徐々に良くなっている。明日は状態次第だね」と今日９日のヤクルト戦での先発マスクの可能性も示唆。背番号「２」がいよいよ定位置でチームをけん引する。【石田泰隆】
写真=７回裏ソフトバンク無死、城島は左越えにオープン戦初本塁打を放つ（撮影・梅根麻紀）
紙面から
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