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05年2月15日
和田が２１４球でスタミナ克服だ
今年はオレに任せておけ−。ソフトバンク和田毅投手（２３）が、プロ最多の投げ込みで最高の仕上がりぶりを首脳陣に猛アピールだ。バレンタインデーのこの日、今キャンプ６度目のブルペン投球で「２１４」球。投球後「今日はバレンタインデーにあやかりました」とおどけた左腕に不安はいっさいない。過去、２年連続して故障で春季キャンプを途中リタイアした。そんな悪夢を振り払うように、すでに昨年のブルペン投球総数を更新して、スタミナ増幅に手応え十分。世界一を目指す投手陣をリードする。
最後はキレのある直球を選択した。和田の鬼気迫る形相から投じられた２１４球目。糸を引くような伸びのある直球が、杉田ブルペン捕手のミットに収まった。投球後、グラブをポンとたたき、約１時間３０分という自身との長い闘いにピリオドをうった。「今日（１４日）は初めから２００球は投げるつもりでした。これだけ投げても疲れはありません。２１４球はバレンタインデーにあやかりました」。ブルペンにいた数分前とはまったく別人の表情が、内容の濃さを物語っていた。
今キャンプ６度目のブルペン投球。前回１２日には１４８球を投げ込み、自己記録をマークしたばかりだったが、わずか２日で更新した。この日の２１４球で今キャンプの総投球数も６９６球に達し、昨年の６１５球を早くも上回るなど、仕上がりの順調さを数字も示した。
投げ込みには、しっかりとした狙いがあった。過去２年間、春季キャンプではけがによる途中リタイアを強いられた。「もうケガで調整が遅れたりするのはこりごりですから」。けがの影響は、投げ込み不足に直結し、シーズン成績の伸び悩みつながったと判断した。「シーズン中に疲れても、これだけ投げたという裏付けがあればやれると思う」。この時期にしっかりと投げ込むことで、シーズン中に疲れが出たとき、最高のパフォーマンスを披露できる。「練習の虫」ともいわれる和田が、ようやく肩のスタミナ増に手応えを感じ始めた。
苦い思いを振り払おうと、今オフの自主トレは原点に立ち返った。母校・早大で大学時代の同級生で、専属トレーナーでもある土橋恵秀氏（２６）との二人三脚で、10時間にも及ぶハードトレを敢行した。「（大学時代）ガムシャラに練習した場所で、もう１度自分を見つめ直しました」。一心不乱に下半身をいじめ抜いた。
今キャンプ第１クールは、自主トレの仕上がりの良さからブルペン投球は行わなかった。第２クールからブルペン入りし、捕手を座らせたのは第３クールに入った１１日。焦りもない。そこには余裕だけがあった。体重も例年はキャンプ中に２〜３キロ減る傾向にあったが、今キャンプでは逆に増量中。ベスト体重より約３キロも多い７６キロ近くまで増えた。過去２度のキャンプとは違う。進化した左腕がそこにいた。
斉藤、新垣が開幕候補に名を連ねるが、負けてはいられない。「（２１４球は）今年はやるぞという決意表明です」。ソフトバンク元年の投手陣は、グレードアップした左腕がグイグイと引っ張る。【石田泰隆】
ソフトバンク和田の故障メモ
◆左肩下部小円筋痛 ルーキーイヤーの０３年２月１６日、高知キャンプ。ブルペン投球中に左肩下部の小円筋に痛みを訴え、投球練習をわずか６球でストップ。シート打撃、紅白戦の実戦登板なしのまま、３月９日のオープン戦（対広島＝福岡ドーム）で復帰。開幕ローテーション入りは果たした。
◆右ひざ痛 ０３年８月９日、翌１０日の日本ハム戦（福島）に備え、茨城・ひたちなか球場内のブルペンで投球練習中に右ひざを痛めた。
◆左ひじに違和感 ０４年２月２５日、宮崎キャンプ中に左ひじの違和感を訴え、予定されていた紅白戦登板を回避。３月２日のオープン戦（対中日、福岡ドーム）で復帰。
◆左親指付け根の亀裂骨折 ０４年３月９日のヤクルト戦（福岡ドーム）に先発したが、５回途中で左親指に違和感を訴え、途中降板。翌１０日に福岡市内の病院で検査を行い「左手親指付け根の関節炎」と発表されたが、実は患部の亀裂骨折だった。開幕ローテーション入りを逃し、４月９日の日本ハム戦（福岡ドーム）で復帰戦を勝利で飾った。
◆左肩の炎症 ０４年シーズン後の１０月２３日。福岡市内の病院でメディカルチェックを受け、左肩の炎症と左ひじに水がたまっていると診断された。
チョコは約１００個
和田が人気の高さを証明した。バレンタインデーのこの日、キャンプ地・生目の杜（もり）運動公園にはチョコを持った多くの女性ファンが殺到。グラウンド移動中も女性ファンからチョコを手渡され、両手がふさがるほどだった。「ありがたいことですよね。直接手渡された数は３０個ぐらいですかね」。球団事務所や宿舎ホテルに届いた数を合わせると約１００個近くと、相変わらずの人気ぶりだった。
写真=２月14日のバレンタインデーにちなんで２１４球を投げ込んだ和田（撮影・梅根麻紀）
紙面から
ソフトバンクホークスバックナンバー- 和田が２１４球でスタミナ克服だ
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